千年古刹阿育王寺（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
阿育王禅寺坐落在鄞州区宝幢鄮山南麓育王岭上，距宁波市区约18公里，东南距天童11公里。该寺因珍藏释迦牟尼的真身舍利及玲珑精致的舍利宝塔而闻名中外，素有“震旦圣地”和“东南佛国”之称，是我国佛教“中华五山”之一，为汉族地区佛教全国重点寺院、省级文物保护单位。
寺始创于西晋太康三年（282），据明万历《明州阿育王寺山志》载：晋武帝太康三年，并州离石人刘萨诃病危时，梦见一梵僧示意超度。既苏，旋改业出家，法名慧达，并按梦示，寻求宝塔，至鄮山乌石岙时，忽闻钟声铮铮响于地下，便竭诚膜拜诵经。三日三夜后，宝塔从地下涌出，光明腾耀。其状青色，似石非石，高1尺4寸，方广7寸，内悬宝謦，中缀舍利，五层四角。慧达即结茅于此，修持行道。此为阿育王寺开基之始。
东晋义熙元年（405），舍利宝塔从乌石岙慧达结茅供养处迁到现址，安帝敕造塔亭，岁度僧14人，是为阿育王舍利殿之起源。南朝宋元嘉二年（425），宋文帝敕住持道佑创增佛宇，赐常住田，并赐度僧27名守护。元嘉十二年（435），又建塔寺。至此，阿育王寺已初具规模。南朝梁普通三年（522），梁武帝命扩建殿堂房屋，并赐额“阿育王寺”。寺额由梁代著名书法家萧子云手书。大同六年（540），武帝又下令拨黄金500两改建浮屠为五层，铸铜佛、铁鼎，写经论，并敕免阿育王寺田赋。由于梁武帝的重视，阿育王寺很快闻名天下，塔居神州第一（朱彝尊《唐阿育王寺常住田碑跋》），一时名士倾心皈问。
千年古刹阿育王寺（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
唐玄宗先天二年（713），僧了缘建西塔院（又名西塔寺）。元宝三年（744），鉴真第三次东渡失败在舟山后，曾住锡于阿育王寺。期间，绍兴、杭州、湖州、宣州等地寺院的僧人纷纷来寺请鉴真和尚讲道受戒。会昌元年（841）唐武宗下令灭佛，舍利宝塔充入越州府库。唐大中四年(850)正月，舍利宝塔复归阿育王寺，僧俗8000人参加了供奉舍利宝塔盛会。
五代后周显德五年（958），寺遭火毁。宋太祖开宝六年（937）修复。大山祥符元年（1008），阿育王寺被朝廷定名为“阿育王山广利禅寺”，拓为十方禅刹。熙宁元年（1068），大觉怀琏禅师出任第五任主持。三年（1070），怀琏筑宸奎阁，珍藏宋仁宗御笔偈颂、御书53轴和团扇3柄，英宗手诏1道，文人苏轼为之撰《宸奎阁记》，并手书碑文。在怀琏主持下，阿育王寺一时人才聚积，“法席鼎盛，名播天下”，出现了前所未有的中兴景象。
南宋建炎年间（1127——1130），迎舍利塔至宫中,宋高宗赐“佛顶光明之塔”匾。绍兴二十六年（1156），宗杲受诏住持阿育王寺，“四方学徒，川奔涛涌”（宋濂《阿育王山广利禅寺铭》）。时育王寺内僧众及外来法者逾6000人，人多食乏，宗杲在传至佛照禅师德光，油市田4000余亩，名为“吉祥庄”。淳熙元年（1174）孝宗遣天使李裕文请舍利入禁中供奉，住持从廓护送。孝宗三番瞻仰舍利，御书“妙胜之殿”额，封从廓为“妙智禅师”，并赐钱万缗。淳熙间（1174——1189），明州郡守赵恺“以金造成一塔，奉安宝塔于其中”（赵恺《供舍利金塔记》）。嘉定年间（1208—1224），定“禅院五山十刹”，阿育王寺被列为“五山”之第五山，与径山寺、灵隐寺、净慈寺、天童寺齐名。南宋末，阿育王寺又遭火灾，舍利塔附安别院（即古育王）。
千年古刹阿育王寺（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
元世祖至元间（1264——1294），顽极、如珙住持阿育王寺，僧伽来依法轮者摩肩接踵，人满为患。于是，如珙大建堂宇，以解决信徒住宿之忧；并购得余氏海涂田1000余亩，名“广利庄”。至正二年（1342），悟光住持阿育王寺，收回被豪家所占的庄田、园林，修筑祖堂、法堂、蒙堂、廓庑等，并用朝廷所赐白银建承恩阁，翰林侍学讲士黄溍为之撰《承恩阁碑记》。
明洪武十五年（1382），朱元璋赐名“阿育王禅寺”，列为天下禅宗五山之第五山。神宗万历间（1537——1620），慈圣太后赐藏舍利之铜塔。时住持传瓶与僧众同心协力，修茸殿宇，坚立山门，重建舍利塔殿、廓庑、禅堂、僧室白余间，名刹风貌得到恢复。
清康熙元年（1662），寺毁于火。康熙十九年（1680），僧人法钟重修。乾隆（1736—1795）中期，住持畹荃获赐紫袈裟、龙缎袍、宫绸彩缎、御茶、东莞香、紫当、绣袋等物及御书《心经》1卷、《大悲陀罗尼经》1函与“觉行俱圆”匾额。光绪年间（1875——1908），阿育王寺修建普同塔院、养心堂、云水堂、灵菊轩、方丈室、天王殿等房屋90余间，并疏通阿褥达池，筑围墙，栽松柏竹梅。宣统三年（1911），又重修大殿，使阿育王寺的建筑得到完善。
民国元年至五年（1912——1916），住持宗亮先后重修大悲阁、禅堂等，舍利殿、藏经楼全部覆以琉璃瓦。民国十九年（1930）天王殿不慎失火被焚。民国二十一年（1932），住持源巃重修之。
千年古刹阿育王寺（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
“文革”期间，众僧被遣散，寺院成为工厂及驻军营房。党的十三届三中全会后，寺院归还僧众管理，政府拨款60余万开始全面整修阿育王寺，由通一大和尚担任顾问。整修后的阿育王寺，中轴线按原样基本复修，下塔也进行重修，东南佛国的古建筑群又成为举世瞩目的游览胜地，阿育王寺揭开了中兴的一页。2003年1月10日，阿育王寺举行五百罗汉圣像开光暨界源大和尚升座法会。目前，阿育王寺每年均举行以修持为主的禅七法会、三坛大戒传授法会、千僧斋法会等著名传统法会相继得到恢复。
阿育王寺集古建筑、绘画、雕刻、园林、文物和风景名胜等艺术文化为一体，整个布局结构紧凑有序，寺院沿山而建，层层递进，气势恢弘。
中轴线上为山门、二山门、鱼乐园（放生池）、天王殿、大雄宝殿、舍利殿、法堂和藏经楼。右侧有云水堂、鄮峰草堂、拾翠楼、祖师殿、承恩堂、方丈殿、宸奎阁、寮房等361间；左侧有殊胜斋、钟楼、舍利单、先觉堂、大悲阁等264间。还建有西塔楼、娑楼阁及碧梧轩等。寺占面积为8万余平方米，建筑面积为2.4万平方米。其中舍利塔（石塔）前旁两侧有慧达和大权菩萨，后面有释迦牟尼卧佛的舍利殿。舍利殿高15.3米，重檐琉璃顶。殿中设石舍利塔一座，内置七宝镶嵌的木塔。石塔后释迦牟尼涅槃时卧像。殿后壁外嵌有唐代石雕护法神4尊，殿前月台两侧置历代碑刻多种。寺西侧有元至二十五年（1365）建的砖塔一座。高36米，七层六面，仿木构建筑，具有典型元代建筑风格。
千年古刹阿育王寺（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
殿前上匾“妙胜之殿”为宋孝宗书，下匾“舍利殿”为僧竹禅书。殿内有宋高宗宋所赐“佛顶光明之塔”，殿外后壁有唐朝雕刻四天王石像。大雄宝殿高15.8米，面积870平方米。殿上有乾隆帝御书“觉行俱圆”匾额。
舍利殿东面的开山堂建于1990年。其旁有华严殿，为周坚白先生独资助建。开山堂之首有净业堂，为陈庭骅先生助建。法堂藏经楼为寺之最高楼堂，高12米，分上下两层。下位法堂，上为藏经楼，内藏清乾隆初年《钦赐龙藏经》刊本，计1675部，共7239卷；民国时期（1912—1949）影印本《賾砂藏》，计1532部，共6362卷。此外还有商务印书馆影印本《日藏经》及《大藏经》等经卷。
1992年开始，方丈通一法师在寺之东，面对玉几背倚鄮峰，建造七级八角宝塔，并于1995年完工，是为新建的“阿育王寺东塔”，规模为浙东之冠。