广州海幢寺是清代第一座对外开放的寺院，因此多次出现在西方人的游记里和当时的外销画中。海幢寺作为外销画的素材而入画，随着宗教和商业的渠道，将中国佛教的信息和图像源源不断地传到欧洲，让西方人士通过海幢寺图像直接了解到中国佛教。而与寺院有关的画卷，为后人提供了第一手资料，对研究海幢寺的历史文化及其发展具有重要意义。本文为2017年12月，广州市佛教协会副会长、广州海幢寺住持光秀法师在“海外文献与海幢寺文化学术研讨会”上提交的《广州海幢寺与“外销画”》论文，光秀法师在文中介绍了海幢寺外销画产生的原因、流传等情况。凤凰网佛教文化摘录光秀法师论文观点如下：
在外国人的眼中，海幢寺也是一座美丽的寺院。“一系列大而漂亮的殿堂或独立的庙宇，都建造在石砌的平台上，殿前有宽阔的花岗岩石阶，周围是低矮的石头护栏，由花岗岩的石柱分开，石柱撑持着上面的屋顶。建筑物的各种色彩、挂在里里外外柱子上的金字条幅，构成一种欢快的美妙气氛；特别对外国参观者是这样。僧人的住处与大殿分开，并排地列于东西二侧，长度与寺相等。住持的屋子也和别人一样，朴素而舒适，有一间会客室，陈设着好的家具，另一间相邻的屋子里有一个供着佛像的神坛，佛像前有永远点着的线香，还像通常一样，有一盏长明灯。”
正是海幢寺积聚了各种元素，使它与“外销画”联系在一起，成为中国文化向外推介的重要对象之一。
所谓“外销画”，是指为迎合西方社会热衷“中国趣味”的风尚，中国画师用西方的颜料（水彩、水粉、油彩）与毛笔，用中西结合的写实技法（西画透视法、明暗调等与传统工笔），画出一张张带有中国风情的图画，销售给来华的洋人。17世纪时，这种绘画作品从中国沿海出口到欧洲。因为“外销画”是专门用于出口，为外国人生产的特制的产品，它的经济效益是首位的，其次是艺术水准等。生产这种产品的人都是体制外和圈外的一些专业画手，也许他们没有多大名气，有的人甚至没有留下任何姓名，就像中国佛教史上的洞窟壁画与雕像的创造者，虽然不为人所知，却留下了传世的作品。外销画的作者们也是这样，他们绘制了成千上万幅作品，却从来没有留下自己的英名，用自己的智慧点亮光明，践行了中国佛教利他的菩萨精神。
19世纪中后期，广州成为西方的通商口岸，外销画在广州被大量生产。海幢寺能够入画，受到外国人的青睐，一方面因为它代表了中国文化儒释道三教之一的佛教，另一方面是因为寺院里所蕴含的中国传统文化因子，例如中国传统建筑等元素。江滢河在《清代洋画与广州口岸》引论中指出：“外销画种类繁多，题材丰富，1984 年英国学者克雷格·克鲁纳斯（Craig Clunas）出版的《中国外销水彩画》（Chinese Export Watercolours）是首次专门以广州外销水彩画为内容的专题研究。作者主要以英国维多利亚·阿尔伯特博物院（Victoria Albert Museum）所藏的18世纪末到19世纪末的130幅中国外销水彩画为研究对象，参考英国其他博物馆的藏品，通过对相关档案的整理分析，分别从水彩画的各种题材，如自然风光、外销商品制作、中国社会风俗、人物图、生物品种图等内容，论述了水彩画的制作方式、历史作用以及西方人的观感等。”而在19世纪末出版的《广州、西江和澳门旅游指南》上，刊载了广州沙面宾馆出售外销画的广告，向外国游客介绍了30种可供选择的描绘“广州风光和中国人生活”的绘画，“内容包括澳门风光、外国汽船、广州沙面景色、孔庙、文昌庙、金华庙、五羊雕塑、河南寺、花塔、广州城墙、中国人家庭生活、中国刑罚图、中国农村风光等等”。这里的“河南寺”就是地处广州府南、珠江岸边的海幢寺。
根据清代夷务管理制度的规定，西洋人不能随意离开商馆区，每月仅可以去河南海幢寺和花园等处游览两次，且必须在行商的陪同下进行，并有人数限制。他们只能在广州城外珠江沿岸的十三行区租赁行商商馆居住和囤货，活动的范围极其有限。所以“根据清代夷务管理制度规定，西方人在广州口岸的活动范围极小，嘉庆、道光年间，广州河南万松园和海幢寺一带，成了官方指定的洋人游散之地，因而这些花园风景也成了外销画的题材。”
清代外销画的形式主要为三种，第一种是版画，第二种是水彩画，第三种是玻璃画。三种不同的形式，使用了不同的材质，如第一种使用铜板或木板，第二种使用纸张，第三种使用玻璃。就画作的内容，有按客户要求来料加工的，有按客户要求进行创作的，总之按照市场经济规律进行外销画的制作，在经济利益的杠杆下，活跃了外销画的销售，促进了中国文化走向海外市场并扩大影响。
“而广州河南海幢寺作为外国人在广州难得的游览之地，不仅仅反复地出现在西方人的游记中，同时也是外销画中非常抢手的题材。”海幢寺题材的外销画怎样“非常抢手”，笔者孤鄙寡闻，现在不得而知，只好以俟来日。但是我们从这些描述中，可以感受到海幢寺在中外文化交流中所起到的作用，也证明了前面所说的海幢寺是广州府里的最重要的寺院之一。
西洋画与中国画是两个根本不同的画种，两者在审美和技法方面有着明显的差别，表现的画风更是南辕北辙。然而用西方的写实技法来表现海幢寺，这在中国佛教史上应是第一次所为，其意义非常重大。海幢寺是中国文化特色寺院，作为外销画素材，自然不会是来料加工，只能是由人工创作而成。据介绍，现在所见与海幢寺有关的组画共91幅，它们分别为两组不同的人所画，来自于两个不同的创作者。第一组43幅，其中殿堂建筑22幅，佛像19幅。第二组48幅，其中殿堂建筑23幅，佛像24幅。“43”与“48”一组，“22”与“23”一组，此二组数字相差不大，表明海幢寺入画的景观基本被纳入，重要的亮点没有被遗漏。
通过观看海幢寺的组画，再结合历史资料，使我们对海幢寺的历史文化和建筑艺术等方面的特点有了新的认识，在此仅举一例加以说明。资料记载：“寺内所用之绿色砖瓦均舒福晋所布施。初，两藩营造府第，咨请部示，恳照王贝勒制式，得用琉璃砖瓦，以及台门鹿顶。嗣奉部驳：‘民爵与宗藩制异，察平、靖两藩均由民身立爵，所请用绿色砖瓦之处碍难准行。’时粤东启营办，砖瓦皆成，而未敢擅用，乃尽施诸佛寺，若粤秀山之观音寺、武帝庙及大佛寺，皆此种砖瓦也。今寺之香积厨、大斋灶，尚是螭砖砌成者，近为骨董家易去殆尽矣。”
清朝统治者官员则按品级分配房屋，规定：“一品官给房二十间，二品官给房十五间，三品官给房十二间，四品官给房十间，五品官给房七间，六品、七品官给房四间，八品官给房三间，拨什库（领催）摆牙喇（护军）披甲给房二间。”同时还规定了对颜色，包括琉璃瓦的使用规范。《大清会典》标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃，对不同等级的建筑，所用的琉璃瓦有严格的规定。如：黄琉璃瓦用于帝王宫殿、陵庙，如北京故宫，明十三陵等；绿琉璃瓦用于王府；青琉璃瓦用于祭祀建筑，如天坛祈年殿，屋顶铺纯青琉璃瓦，象征青天；黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用于帝王园林中的亭台楼榭。在《大清会典》中有具体使用琉璃瓦的情况。如：“坛庙规制，圆丘在正阳门外南郊，圆象天南向三成，上成径九丈，高五尺七寸，……甃以绿琉璃……皇穹宇南向环转八柱圆檐，上安金顶，……陛殿庑覆瓦均青色琉璃。祈年殿制圆外柱，庑各九间，覆琉璃。圆丘内壝北门后为皇干殿五间，上覆青琉璃。社稷坛，甃以四色琉璃甎，各随方色，覆瓦亦如之。拜殿防门均上覆黄琉璃。月坛具服殿北门东角门一覆瓦均绿色琉璃。大成门神库凡正殿正门，均覆黄琉璃。崇圣祠神库，凡正殿正门，均覆黄琉璃。先农坛观耕台四周黄绿琉璃。显佑宫后殿凡正殿门楼均黑绿琉璃。火神庙钟鼓楼、庙门外牌坊覆黄绿琉璃，殿覆绿琉璃”，等等。
早在明代，四川阿坝土司建的宅院因为进间超过九进，违反朝廷规定，只好将其捐给佛教，取名黄龙寺。绿色的琉璃瓦则是朝廷主要用在祠庙，如天坛、月坛和先农坛等建筑上，平南王尚可喜是以平民而进爵位，不能享受因皇族而进爵位的待遇，所以这是违规。为了减轻自己的罪过，“而未敢擅用，乃尽施诸佛寺”，只好将违规制造的砖瓦捐给寺院，促成了海幢寺建筑的辉煌。虽然在当时有人将这件事情记录下来，但是我们并不知道寺院是什么样子，现在有了外销画的图像后，什么颜色用的琉璃用在了哪里，一目了然，补充了文字的不足。
可见外销画不仅能够产生经济利益，还能裨益历史，海幢寺的外销画就是明显的一例。
海幢寺人文荟萃，历代不乏名家游记，但古人文章好简，托物言志含蓄隽永，也不免得意忘形，缺之细枝末节，极少有像《徐霞客游记》那样据景直书的。而西方人的游记，带着异国情调，对于中国传统文化的理解，始终雾里看花似是而非。这是文字的限制，而图画正好弥补了这一点。例如大英图书馆藏海幢寺图的海山门（外门）和码头，通过这幅约18世纪末的纸本水粉画，对照沈复《浮生六记》中游海幢寺的描述：“规模极大，山门内植榕树，大可十余抱，阴浓如盖。”以及康熙年间王士祯雨中游览海幢寺写下的诗句“冒雨发舟二里抵寺门，木棉方花，望如赤城之霞。”文字和绘画交相辉映，穿过百年岁月，呈现在我们眼前的是一座现存完好的禅寺丛林，不曾湮灭，一如既往地独守清静，屹立于珠江南岸。
海幢寺的僧人，多为文人出身，至清朝末年犹有结社吟诗的传统，所以时人赞之：“诗教之别传于法门韵事。”这些学问大家皈依佛门，除了大力推动岭南佛教文化的蓬勃发展，也使海幢寺的风格有别于传统寺院，比如图中的方丈室，其实就有文人书屋的韵味，屋内寂静无人，壁挂山水中堂小对，内设几案龛灯。屋前数株古树相对而立，叶落待尽、寒枝舒展。如果把庭院搬到纸上，其实就是弘仁、八大山人疏淡清寂的诗僧禅画。2017年5月，北京故宫博物院举行了一次四僧书画展。其中有弘仁大师的松竹幽亭图扇页，自题有诗句云：“晨兴抚几闲涂抹，藉此松筠滌秽尘。”松柏有心，竹箭有筠，可以涤秽尘养节气。《礼记·礼器》篇：“其在人也如竹箭之有筠也，如松柏之有心也。二者居天下之大端矣，故贯四时而不改柯易叶，故君子有礼，则外谐内无怨。”古代文人无论写文章作画还是园林布局，往往喜欢托物言志。寺中有园，园即是寺。海幢寺的园林风格，某种意义上体现了历代禅师的审美、情怀和志向。寺园布局，有禅韵、有雅意、有风骨。特别是，海幢寺地处八达之衢，立佛国净土于红尘中，清幽淡雅与熙来攘往，会让入寺的信众游人感到强烈的反差。
一个叫汤宁的外国医师这样描述他从码头踏进山门那一瞬间的心情：
“这个地方就像对岸郊区最坏的地方。在每一个角落里，你都会碰上饮食和的摊子，就算了，就像挤塞的大道一样，人来人往，热闹非常。可是当你通过一道只可容纳一个人的小门之后，你会大吃一惊。场景完全改观，接着刚才的混乱而来的是一股庄严、宁静的气氛。”