寺院法会现场（图片来源：凤凰网华人佛教）
古代丛林，僧众出外云游参访，必须具备衣单和戒牒才能到寺院挂单。因此，《敕修百丈清规》云：“将入丛林，先办道具。”道具即衣单僧物，是资生办道之具，包括三衣一钵等头陀十八物。其中三衣即九条衣、七条衣、五条衣等三种袈裟，又称“福田衣”、“百衲衣”，代表著出家僧侣的功德、精神，也是出家人的形象特征。
佛教传入中国后，由于习俗与气候的关系，三衣只在法会佛事时穿著，平时则穿短褂、中褂、长褂或大袍。
三衣与一钵是出家僧众所有物当中最为重要者。钵是出家人的食器，又名“应量器”，出家人托钵乞食，堪受人天供养，故代表“福田”。三衣钵具是受戒时不可少的僧物，顺治皇帝赞僧诗云：“天下丛林饭似山，钵盂到处任君餐，黄金白玉非为贵，唯有袈裟披肩难。”无论是三衣或钵，都代表清净的僧团，象征修道者的人格。禅宗所谓传法就是传其衣钵给弟子，称为“传衣钵”，因此又引申为师者将佛法大意传授予后继者。据《付法藏因缘传》卷一记载，摩诃迦叶将入涅槃时，入鸡足山敷草而坐，捧著佛陀所授的衣钵，等候弥勒菩萨降生成佛，再把佛陀的衣钵转给当来下生的弥勒菩萨。我国禅宗初祖达摩由印度东来时，也将衣钵传给二祖慧可，以为法脉相传的证物。
此外，头陀十八物尚有：杨柳枝、澡豆、水瓶、坐具、锡杖、香炉、奁、滤水囊、手巾、刀子、火燧、镊子、绳床、经律、佛像、菩萨像等，除此别无他物。所谓“衣单两斤半，随身十八物”，出家人生活简朴，不受物役，不为物累，就像行云流水一样云游四海，处处为家，所以出家人又称为云水僧。
头陀十八物都是增长善法之具，各有其用途、意义。例如，锡杖：锡者，轻也，依倚是杖，除烦恼，出三界故；锡者，明也，得智明故；锡者，醒也，醒悟苦空，三界结究故；锡者，疏也，持者与五欲疏断故。因此锡杖又名智杖、德杖，彰显智行功德本故。佛制持杖，一来用以防身，再者于白衣舍前振锡可令施主出应，同时还可提携行李，协助老瘦无力、病苦婴身者行走，尤其行脚云游时，若于路上看到动物的死尸，可利用禅杖就地掩埋，这也是慈悲的体现。
滤水囊是用于饮水时过滤水中微生物之用，为器虽小，其功甚大，为护生命故。坐具是用于礼佛拜僧之用，同时可敷设于地，避免坐卧时污损三衣。
卧具、衣服与医药、饮食合称“四事供养”，是信众对僧众的供养物。在原始佛教的戒律中，经常讨论有关衣食的问题，例如佛陀制戒规定，每一个出家人只能拥有“三衣一钵”，超过此数就是犯戒，即使是佛陀本身，也坚守此戒。因此，当佛陀的姨母供养佛陀两件亲手缝制的金缕袈裟时，佛陀则将其中一件转赠他人。这是说明出家人澹泊物欲，生活力求简单，不在衣著上费心，而以修行、道德、慈悲来庄严自己，因此能开阔无限宽广的世界。
不过，佛教自东汉传入中国，历经各个朝代的发展，由于文化习俗不同，以及受到政治等因素的影响，僧服的样式和颜色由来纷杂不一。民国初年，太虚大师极力倡导僧服统一，佛光山多年来也力行实践，从短褂、罗汉褂、长衫到袈裟，完全由常住统一制作，因此，样式、颜色都能整齐划一。因为僧服的统一，也是复兴佛教，重整僧伽制度的重要一环，故希望由佛光山做起，进而推及整个佛教界。