元代壁画《过去七佛说法图》局部，是兴化寺仅存国内的大型壁画。上世纪20年代，它被寺僧出售给古董商，转运出口前夕被北京大学的学者重新购回，幸存国内。现藏于故宫博物院。（图片来源：华夏地理杂志 供图：孟嗣徽）
美国纽约大都会博物馆藏元代壁画《药师佛佛会图》，出自山西洪洞县广胜下寺后殿的西山墙。上世纪20年代，广胜寺共计四铺巨型壁画散落海外。（图片来源：华夏地理杂志 供图：美国大都会博物馆）
山西省稷山县北小宁村的侯金荣老人今年88岁，他或许是当地最后一位目睹了兴化寺旧貌的老人，据他讲述，兴化寺在抗日战争期间遭到破坏和拆毁，寺院建筑早已不见踪影。（图片来源：华夏地理杂志 摄影：任超）
1934年的夏天，梁思成、林徽因、费正清、费慰梅，这两对学者伉俪结伴来到山西汾阳峪道河避暑，这是一个风景绝佳的去处。而对梁林来说，此行更重要的内容是继续早已开始的古建筑考察。
一年以前，汾水下游的赵城广胜寺发现了金版藏经，在学界名声大噪。梁思成认为如果藏经是金代的，那么寺院本身很可能是宋金时期的，而此前他们还没有发现宋代以前的建筑。于是四人租了汽车前往考察。此时滂沱的夏雨把土路变成了烂泥塘，没走多远只好弃车，改乘骡车或徒步继续前行。到第三天，远远看见霍山顶上广胜寺上下两院殿宇及宝塔，塔身遍体镶嵌的琉璃在夕阳渲染中闪烁辉映。待四人赶到下寺时已在暮霭中，然而下寺的辉煌说明它果然是不负重望的建筑瑰宝，好像是对四人这一番辛苦的奖赏。
第二天早晨灿烂的阳光使四人马上进入工作：费正清夫妇很快就熟悉了丈量等工作，梁思成担任拍照和记录，林徽因则负责抄录重要的碑文。除了考察如此独特的建筑之外，下寺后殿内的一些情况引起了他们的注意：他们看到塑工精极的佛、菩萨和罗汉像，侍立诸菩萨尤为俏丽，佛容衣带，庄者庄，逸者逸。山墙显然是新粉刷过的，而东山墙上方尚存有一小块壁画，图像色泽皆美。向寺僧询问后得知，早在1927年，两山墙上的壁画已卖给文物商人以价款修葺殿宇。此前四人已知，美国一些著名博物馆和加拿大皇家安大略博物馆展出过来自山西的壁画。僧人们拿此艺术珍品换取金钱仅仅是为了修葺寺院吗？广胜寺下寺的壁画究竟去了哪里？
关于广胜寺壁画的下落，国内所见的资料大都指向美国纳尔逊－阿特金斯艺术博物馆，即便是广胜寺自己也持此说。原因是早在1960年，《文物》上曝出“美帝国主义劫掠的我国文物”名录，其中包括藏在纳尔逊博物馆的广胜寺壁画，而此说只知其一。事实上，在1920年代流出海外的晋南壁画远不止广胜寺一家，广胜寺流出的壁画也绝不止在纳尔逊博物馆一处。
那是军阀割据的时代，国内外不法古董商们借机大发国难财。于是在晋南几座著名的寺庙宫观中，一批精美的壁画蒙受了一场前所未有的劫难。古董商们与寺僧乡党相互勾结，窃取寺观中的古壁画倒卖出国形成一股暗流。这种倒卖行为使许多鸿篇巨制的壁画被生生割裂剥离墙面，继而颠沛流离散失海外。广胜寺下寺的四铺壁画最终散落在美国三家博物馆：后殿的两铺元代壁画，一铺为堪萨斯城纳尔逊－阿特金斯艺术博物馆所得；一铺被纽约大都会艺术博物馆收藏；前殿的两铺明代壁画则落户费城宾夕法尼亚大学博物馆。
无独有偶 兴化寺的壁画也遭到倒卖
山西稷山兴化寺的一铺元代佛教壁画和两铺平阳府某道观的元代道教壁画由加拿大多伦多皇家安大略博物馆庋藏；兴化寺的另一铺壁画则在北京被爱国学者截流购买，最终辗转至故宫博物院。除此之外，还有一些与此八铺壁画相关的壁画残件散落于欧美其他博物馆或私人藏家手里。
这铺名为《过去七佛说法图》的壁画来自兴化寺中殿的南墙。1923年，寺僧获悉北洋军队行将压境，为避免年久失修的寺庙再遭蹂躏，便纠集乡民把中殿南墙和后殿东西山墙的三铺壁画分块剥离藏匿起来。此后不久，久旱的中原发生饥荒，寺僧们遂以修缮兴化寺建筑为名，将手中的壁画出售换取银洋以度灾年。
1926年初，境内外古董商相互勾结，将兴化寺中殿壁画分装在木箱中秘密发往北京，拟转至海岸偷运出国。此事被北京大学国学门的教授们得知，由马衡先生出面，议价再三，最后以四千块大洋的价钱买下了这铺壁画，暂存于国学门研究所内。之后，研究所的学者们开箱为每块壁画拍照，再将照片拼合成一整张，方得以见其全貌。1928年，这幅壮观的照片发表在《艺林旬刊》上。之后壁画仍被放回木箱，置于研究所库房中。1952年，北大国学门研究所迁居西郊，时任中央文化部部长的郑振铎先生负责主持统筹文物工作，将原北大研究所的一批文物调拨给故宫博物院，其中便有这铺《过去七佛说法图》。
1959年故宫博物院筹建历代艺术馆，决定将这铺大型壁画拼合复原展出。他们请来了参加过搬迁永乐宫壁画的中央美术学院教师陆鸿年、王定理作指导，由修复组同仁先将壁画画面朝下放置在软材料上，去土坯与抹灰层，只留下较薄的壁面，将白麻布粘在壁画背面加固，再将制好的木格框与壁画背面粘牢使之成为一个整体。在故宫保和殿西庑南端的西墙上做好木架夹墙，再将加固好的壁画逐块悬挂到墙面上。最后由美院教师与修复组画工全色补画，使之成为一铺世人瞩目的完整壁画。