北山寺石窟（图片来源：青海日报）
北山寺石窟（图片来源：青海日报）
北山寺石窟（图片来源：青海日报）
北山寺石窟（图片来源：青海日报）
北山寺在西宁北郊湟水之滨，所谓“北山烟雨”，原是西宁八景之一。这个山因赭红色山崖层叠，远看好像是土楼矗立，所以又叫土楼山。北山寺石窟存有隋唐五代宋元时期的壁画和露天金刚，是古代的佛教遗迹，也是研究丝绸之路南道的珍贵资料。
北山寺石窟依山势而建，分西、中、东三个部分。西面是近代庙宇建筑，庙宇后面的红色陡峭山崖上，开凿有一部分洞窟，俗称“九窟十八洞”，有的深数米，内有现代佛、道教塑像，因长期烟熏火燎，已看不出古代壁画等遗迹，这些洞窟的开凿年代还有待勘察和考证。
中面是利用笔直的山岩雕凿成的两尊露天金刚（亦叫天王），当地人叫“闪佛”，意即从山崖上忽闪出来的佛像。两尊金刚中，西边的一尊因自然坍塌而遭破坏，只能分辨出大致的轮廓。东边的一尊则完整地站立着。金刚高约四五十尺，远观似土塔，近看头、身及下肢俱全，面部五官隐约可辨，金刚雄伟粗犷，具有唐代风格。
东面是洞窟集中的地区，利用红粘土和石膏的自然层次，在山崖上开凿了三层洞窟，其中一些洞窟中保存有古代佛教壁画。
东窟：长方形，高1.2米，宽2.6米、深2米，东、西、北三壁和顶壁绘有佛像画，为三世佛、千佛、比丘、弟子等，壁画的色调以丹青为主，具有唐和五代风格，洞窟内塑像虽已无存，但头部和背部隐约可见。
中窟：正方形，高1.6米，宽、深各2米，只残存北壁壁画中之一佛、二菩萨、二弟子，其余均剥落。壁画色调以石绿为主，颇有隋代风格，洞窟内也有塑像的头和背的痕迹。
西窟：长方形，高1.2米，宽2.5米，深2米，东、西、北壁仅有草泥痕迹，壁画已脱落，只残存顶壁的千佛莲花藻井图案。这组壁画由四个同心圆组成，把每个同心圆又分成若干个格，每格一尊袒胸露臂的坐佛，四隅为忍冬角花，其绘画有佛教密宗风格，时代稍晚，大约是宋元时期。